Signification du maillot jaune

Qui a créé le maillot jaune ?

C’est Henri Desgrange, le créateur du Tour de France, qui en a eu l’idée. Mais, pas tout de suite. Le premier Tour de France date de 1903, mais le maillot jaune, lui, date de 1919.

Pour signifier que son porteur est premier au classement général. Depuis, rien n’a changé. Hormis les règles du décompte du temps pour établir le classement général, et donc pour attribuer le maillot jaune.

L’idée du maillot jaune a plusieurs origines et sa symbolique est plus complexe qu’il n’y paraît.

Quelle est l’origine du maillot jaune

La couleur du journal l’Auto

C’est l’origine la plus communément admise. C’est celle du journal créé en 1900 par Henri Desgrange avec le soutien du comte de Dion.

Ce dernier est le co-fondateur de la société des automobiles De Dion-Bouton en 1883.  Pendant un court laps de temps, il fut le premier constructeur automobile au monde, puis premier fabricant français des fameux autorails, rouges et jaunes, des sociétés de chemins de fer, après la première guerre mondiale.

A sa création, le journal s’appelait « L’Auto-Vélo », c’est l’ancêtre du journal « L’Équipe ». Il a été créé pour concurrencer le journal « Le Vélo » de Pierre Giffard. Celui-ci était imprimé en vert.

Le comte de Dion et Pierre Giffard étaient engagés dans deux partis politiques, opposés sur l’affaire Dreyfus. Le premier était anti-dreyfusard et le second dreyfusard. Pour cette raison, le comte de Dion retira tout son budget publicitaire, conséquent, du journal de Pierre Giffard pour le transférer à celui créé avec Henri Desgrange.

La couleur jaune du journal l’Auto-vélo résulte probablement de ce conflit politique. A l’époque, les dreyfusards étaient plutôt considérés comme des « rouges« , alors que leurs opposants, principalement dans les milieux d’affaires, étaient plutôt des « jaunes ». Pour en savoir plus, voir l’article « foulards rouges et gilets jaunes« .

Quant au titre, « L’Auto-Vélo » devient « L’Auto », suite à une action en justice en contre-façon de Pierre Giffard.  Celui-ci gagne son procès en 1903.

C’est par réaction à cette défaite judiciaire qu’Henri Desgrange crée le premier Tour de France sur une idée de son collaborateur Géo Lefèvre, ancien rédacteur du journal « Le Vélo ». L’objectif est de concurrencer le « Paris-Brest-Paris » de Pierre Giffard.

Objectif rapidement atteint puisque, peu de temps après la  première édition du Tour de France,  le journal de Pierre Giffard disparait et lui-même devient chroniqueur pour l’Auto à partir de 1910.

La seule couleur non utilisée par les coureurs engagés sur le Tour de France de 1919

Pour les premières éditions du Tour de France, la couleur des maillots n’est pas codifiée et chaque coureur fait un peu ce qu’il veut dans ce domaine. Néanmoins, les coureurs soutenus par des marques comme Peugeot ou des clubs comme l’UC Paris en portent les couleurs ou les emblèmes. Par exemple, le lion pour Peugeot et le bleu-clair pour l’UC Paris.

1919 est l’année de la reprise du Tour de France après 4 années d’interruption due à la Première Guerre Mondiale. Il faut faire face à des pénuries.

On essaie de s’organiser. On crée le consortium « la sportive » qui regroupe les équipes Peugeot et Alcyon.

Qui porte le maillot jaune ?

C’est dans ce contexte, un peu perturbé, qu’Henri Desgrange décide que le premier au classement général à la fin de chaque étape endossera un maillot jaune, seule couleur lisible d’un peloton bariolé.

Le premier à le porter est Eugène Christophe, dit « le vieux gaulois », qui n’a jamais gagné le Tour de France, mais figure dans le « Hall of Fame » de l’Union Cycliste Internationale (UCI). Une légende du cyclisme à lui tout seul. Il le portera au départ de l’étape Grenoble – Genève, 11ème étape du Tour de France 1919.

Maillot jaune sans victoire d’étape

A noter, d’ailleurs, que du fait de son mode de calcul, le vainqueur du Tour de France, peut très bien n’avoir jamais gagné d’étape, si ce n’est la dernière. A ce moment là, il  endosse le maillot jaune, parce qu’il a le meilleur temps au classement général, non parce qu’il a gagné le plus grand nombre d’étapes.

Et comme il n’y a plus d’autres étapes, il gagne aussi le Tour de France.

Le premier a avoir gagné le Tour de France, sans jamais avoir gagné d’étape, est Firmin Lambot, vainqueur du Tour de France 1922. Le dernier, est Christopher Froome, en 2017. Ils sont 7 au total à avoir gagné le Tour de France, sans jamais avoir gagné une étape, si ce n’est la dernière.

La couleur du grand champion d’avant-guerre Philippe Thys

Trois fois vainqueur du Tour de France, en 1913, 1914 et 1920, record longtemps inégalé, le belge Philippe Thys, dit « le basset », avait pour habitude, selon son entraineur, de porter un pull ou un maillot jaune.

Philippe Thys participera au total à 10 « Tour de France », entre 1912 et 1925. Il gagnera 13 victoires d’étape et, à partir de 1920, portera le maillot jaune près de 14 jours.

Henri Desgrange dira de lui :

Thys est le plus grand coureur que j’ai pu admirer dans le Tour.

De là à penser que c’est pour rendre hommage à ses qualités de champion qu’il fit le choix de la couleur jaune pour le maillot du leader du Tour de France, il n’y a qu’un pas que beaucoup de commentateurs n’hésitent pas à faire.

La symbolique complexe du maillot jaune

Une fois né, le « maillot jaune » a très vite fait partie de l’imaginaire collectif. Du fait de sa richesse symbolique, le maillot jaune peut ainsi prendre beaucoup de sens. Ils se recoupent souvent, mais pas toujours. Tout dépend des contextes et des interlocuteurs.

Maillot jaune, maillot du leadership et de la performance

Évidemment, le maillot jaune est le maillot du leader. Le leadership est son premier sens.  L’expression est donc utilisée pour signaler ce leadership et la performance dans bien d’autres contextes, sportifs ou non, que celui du Tour de France. Par exemple, dans le domaine hippique, le domaine marketing ou scolaire.

C’est ce qui séduit, depuis 1987, le sponsor actuel du maillot jaune, dont le contrat vient d’être reconduit jusqu’en 2022. Il précise ainsi :

Le maillot jaune et LCL se retrouvent sur des valeurs communes : engagement, fidélité et performance.

Le maillot jaune, le maillot des valeurs morales les plus nobles

Courage, énergie, moral d’acier, telles sont les valeurs portées par les plus valeureux des maillots jaunes dont l’archétype est sans nul doute Eugène Christophe, le « vieux gaulois », le premier à avoir porté un maillot jaune.

Un journaliste écrivit, après sa chute dans la descente du col du Tourmalet, lors du Tour de France 1913, le maillot jaune n’existait pourtant pas encore :

S’il fut malheureux, il fut aussi courageux qu’il est possible de l’être et on doit profondément admirer l’énergie de cet homme qui, du tout premier rang, se trouve brusquement, par un incident indépendant de sa volonté, relégué presque aux dernières places, et qui, sans une minute de défaillance morale, se dépêche de réparer, continue, termine l’étape. »

Une statue d’Eugène Christophe, inaugurée le 25 juillet 2014, à Sainte-Marie-de-Campan, commémore l’évènement. Il fait partie des rares champions à avoir été ainsi honoré. Pour en savoir plus sur les plaques commémoratives.

Quelle récompense pour le maillot ?

Porter le maillot jaune à la fin de la dernière étape, c’est gagner le Tour de France et le prix qui va avec, soit 500 000 €. Rappelons que le vainqueur est celui dont le temps cumulé à l’issue des 22 étapes, et calculé au centième de seconde près, est le plus petit. Toutefois, ce montant ne représente qu’une partie des gains du vainqueur du Tour de France.

Qui a porté le maillot jaune le plus longtemps ?

En général, il l’a porté à de nombreuses reprises pendant toute la durée de la course. Eddy Merckx, celui qui l’a porté le plus souvent, l’a détenu ainsi 96 fois. Or, chaque fois qu’un coureur endosse le maillot jaune, il touche une prime de l’entreprise qui le sponsorise. Au total, les gains d’un vainqueur du Tour de France peuvent ainsi avoisiner, aujourd’hui, près d’un million d’euros.

Par ailleurs, comme l’a décrit Cédric Vasseur, qui en a connu l’euphorie :

Quand on a le maillot jaune, on n’est pas accueilli de la même manière à l’hôtel. C’est une haie d’honneur à chaque fois.

Le maillot jaune, un symbole presque universel

D’utiitaire et de politique, le maillot jaune est devenu, au fil de chacune des éditions du Tour de France, le maillot des champions. Le symbole qu’il représente désormais déborde largement le cadre du cyclisme et s’étend à tous les domaines, dès lors qu’il s’agit de valoriser une performance individuelle ou collective.